Descubren que las canas que produce el estrés pueden revertirse

El estudio concluye que el envejecimiento humano no es lineal, y afirma que en algunos casos el pelo puede recuperar su color.

Ocurrió con el expresidente estadounidense, Barack Obama: antes de asumir su mandato su cabello lucía de un color, y solo 45 días después se había tornado gris. Y si bien puede justificarse desde el sentido común que situaciones por demás estresantes como una presidencia podrían incrementar la presencia de canas, lo cierto es que un nuevo estudio es el primero en ofrecer evidencia cuantitativa para vincular el estrés psicológico con el cabello gris en las personas.

Sin embargo, los hallazgos que arroja el estudio -realizado por investigadores del Colegio de Médicos y Cirujanos Vagelos de la Universidad de Columbia- no culminan ahí: luego de que el estrés modifica el color del cabello, éste puede volver a su color, una vez que los factores que lo generaron desaparezcan.

Como explica el autor principal del estudio, Martin Picard, profesor asociado de medicina del comportamiento (en psiquiatría y neurología) en el Colegio de Médicos y Cirujanos, el estudio tiene un significado bastante más amplio que la confirmación de especulaciones sobre los efectos del estrés en el color del cabello.

«Comprender los mecanismos que permiten que las canas ‘viejas’ vuelvan a sus estados pigmentados ‘jóvenes’ podría generar nuevas pistas sobre la maleabilidad del envejecimiento humano en general y cómo está influenciado por el estrés», afirma.

Y aquí una de las más importantes implicancias de su investigación, relacionada al modo en que la ciencia entiende la forma en que la vejez se desarrolla: «Nuestros datos se suman a un creciente cuerpo de evidencia que demuestra que el envejecimiento humano no es un proceso biológico fijo y lineal, sino que puede, al menos en parte, detenerse o incluso revertirse temporalmente».

El pelo y el envejecimiento en general

Aunque desde hace mucho tiempo se cree que el estrés psicológico puede acelerar las canas, los científicos han debatido esta vinculación debido básicamente a que no había métodos sensibles que pudieran correlacionar con precisión los momentos de estrés con la pigmentación del cabello a nivel de un solo folículo.

Sin embargo, como afirma Picard, «así como los anillos en el tronco de un árbol contienen información sobre décadas pasadas en la vida de un árbol, nuestro cabello contiene información sobre nuestra historia biológica».

En este sentido, explica que «cuando los pelos todavía están debajo de la piel como folículos, están sujetos a la influencia de las hormonas del estrés y otras cosas que suceden en nuestra mente y cuerpo. Una vez que los pelos crecen fuera del cuero cabelludo, se endurecen y cristalizan permanentemente estas exposiciones en una forma estable».

Dividiendo cabellos con el fin de documentar la pigmentación, Ayelet Rosenberg, primera autora del estudio, desarrolló un nuevo método que captura imágenes muy detalladas de diminutos fragmentos de cabello humano para cuantificar el grado de pérdida de pigmento (encanecimiento) en cada uno. Cada fragmento, de aproximadamente 1/20 de milímetro de ancho, representa aproximadamente una hora de crecimiento del cabello.

«Si usa sus ojos para mirar un pelo, parecerá que es del mismo color a menos que haya una transición importante», dice Picard. «Bajo un escáner de alta resolución, se ven pequeñas y sutiles variaciones de color, y eso es lo que estamos midiendo», explica.

Los investigadores analizaron cabellos individuales de 14 voluntarios, a los que pidieron que califiquen el nivel de estrés sufrido en cada semana. Los resultados obtenidos se compararon con el diario de estrés de cada voluntario, y de esa manera notaron de inmediato que algunas canas recuperan naturalmente su color original, algo que nunca se había documentado cuantitativamente, según afirma Picard.

Cuando los cabellos se alinearon con los diarios de estrés de Shannon Rausser, segunda autora del artículo, se revelaron asociaciones sorprendentes entre el estrés y el encanecimiento del cabello y, en algunos casos, una reversión del encanecimiento con el fin del estrés.

Tan es así que un caso lo grafica de manera clara: «Hubo una persona que se fue de vacaciones, y cinco cabellos de su cabeza volvieron a oscurecerse durante las vacaciones, sincronizados en el tiempo», explica Picard.

Cómo el estrés llega al cabello

Para comprender mejor el modo en que el estrés genera canas, los investigadores también midieron los niveles de miles de proteínas en los cabellos y cómo esos niveles cambiaban a lo largo de cada pelo.

Allí comprendieron que son 300 las proteínas que cambian cuando se modifica el color del cabello, y mediante un modelo matemático pudieron determinar que son los cambios inducidos por el estrés en las mitocondrias los que explican cómo se vuelve gris el cabello.

«A menudo escuchamos que las mitocondrias son las centrales eléctricas de la célula, pero ese no es el único papel que desempeñan», afirma el autor del estudio, y aclara: «Las mitocondrias son, en realidad, como pequeñas antenas dentro de la célula que responden a una serie de señales diferentes, incluido el estrés psicológico».

La conexión mitocondrial entre el estrés y el color del cabello difiere de la descubierta en un estudio reciente con ratones, que halló que el envejecimiento inducido por el estrés era causado por una pérdida irreversible de células madre en el folículo piloso.

«Nuestros datos muestran que el encanecimiento es reversible en las personas», dice el coautor Ralf Paus, profesor de dermatología en la Facultad de Medicina Miller de la Universidad de Miami. «Los ratones tienen una biología de los folículos pilosos muy diferente, y este puede ser un caso en el que los hallazgos en ratones no se trasladen a las personas».

La repigmentación del cabello no es para todos

Si bien está claro que reducir el estrés en la vida es un buen objetivo, ya que trae muchos beneficios, lo cierto es que no necesariamente el cabello volverá a su color normal. «Según nuestro modelo matemático, creemos que el cabello debe alcanzar un umbral antes de que se vuelva gris», asegura Picard.

En todo caso, el estrés puede actuar como un modo de acelerar un proceso de encanecimiento propio de la edad. «En la mediana edad, cuando el cabello está cerca de ese umbral debido a la edad biológica y otros factores, el estrés lo empujará por encima del umbral y pasará a las canas».

Sin embargo, aclara: «No creemos que reducir el estrés en una persona de 70 años que ha tenido canas durante años oscurecerá su cabello o que aumentar la tensión en una niña de 10 años será suficiente para inclinar su cabello por encima del umbral de las canas», resume a modo de cierre.